El desierto de Atacama, en Chile, amaneció cubierto por un extenso manto de nieve, en un fenómeno meteorológico excepcional que transformó temporalmente el paisaje de una de las regiones más áridas del mundo.
La magnitud del episodio llamó especialmente la atención porque la nieve no se limitó a las cumbres de los Andes. El temporal avanzó hacia zonas bajas e hiperáridas del corazón del desierto, e incluso alcanzó áreas próximas a la costa del océano Pacífico.
La escena quedó registrada por satélites de la NASA, cuyas imágenes permitieron observar desde el espacio la extensión de la capa blanca que cubrió amplias zonas del norte de Chile.
Una nevada fuera de lo común en Atacama
Aunque las nevadas no son completamente desconocidas en el Atacama, normalmente se presentan de manera aislada y principalmente en las zonas de mayor altitud de la cordillera de los Andes.
Lo extraordinario de este episodio fue que la nieve llegó hasta sectores mucho más bajos, en una región donde las precipitaciones son extremadamente escasas durante gran parte del año.
Las tormentas invernales fueron además suficientemente intensas para obligar a algunos observatorios astronómicos de la zona a suspender temporalmente sus actividades.
Entre ellos se encuentra el radiotelescopio ALMA, que activó protocolos de seguridad ante las fuertes ráfagas de viento y la acumulación de hielo que podían afectar sus instalaciones y antenas.
¿Por qué nevó en el desierto más seco del mundo?
La explicación se encuentra en una combinación poco habitual de aire extremadamente frío y un aporte extraordinario de humedad.
De acuerdo con especialistas y la Dirección Meteorológica de Chile, uno de los principales factores fue el desplazamiento de una baja segregada o núcleo frío, un sistema de baja presión que se desprende de la circulación atmosférica habitual.
Este sistema permitió que una masa de aire polar avanzara hacia el norte de Chile, con temperaturas que llegaron a alcanzar aproximadamente -12 grados Celsius en algunas zonas.
La llegada de aire tan frío creó las condiciones necesarias para que las precipitaciones que normalmente serían líquidas se transformaran en nieve.
El fenómeno que alteró el invierno chileno
Los especialistas también han relacionado las condiciones meteorológicas extraordinarias con cambios en la circulación atmosférica asociados a El Niño.
Este fenómeno puede modificar el comportamiento del anticiclón subtropical y alterar las trayectorias habituales de los sistemas de tormentas en Sudamérica.
La combinación de estos factores favoreció la llegada de sistemas invernales poco habituales a una región que normalmente permanece prácticamente sin precipitaciones.
Un paisaje excepcional visto desde el espacio
Las imágenes satelitales de la NASA permitieron dimensionar un episodio que resulta particularmente llamativo por el contraste entre el blanco de la nieve y el paisaje desértico.
El Atacama sigue siendo uno de los lugares más secos de la Tierra, pero durante este episodio una parte de su superficie quedó temporalmente cubierta por nieve.
Más allá del espectáculo visual, el fenómeno ofrece a los científicos una oportunidad para estudiar cómo las alteraciones en la circulación atmosférica pueden modificar, aunque sea de manera temporal, las condiciones de uno de los ecosistemas más extremos del planeta.
