Margaret Hamilton, la científica de la computación que dirigió el equipo responsable del software de vuelo a bordo de las misiones Apolo de la NASA, murió el 30 de septiembre de 2026 en un hospital de Cambridge, Massachusetts. Tenía 90 años. Su hija Lauren confirmó el deceso. El Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), donde trabajó durante casi dos décadas, informó la noticia el 7 de octubre.
Nacida el 17 de agosto de 1936 en Paoli, Indiana, como Margaret Elaine Heafield, estudió matemáticas en el Earlham College, donde se graduó en 1958. En 1959 se mudó a Boston con su entonces esposo, quien cursaba la carrera de derecho. Allí consiguió un empleo temporal en el departamento de meteorología del MIT, donde programó software de predicción del tiempo. Más adelante participó en el desarrollo del sistema de defensa aérea SAGE en el Lincoln Laboratory.
En 1965 se incorporó al Laboratorio de Instrumentación del MIT, que había ganado el contrato de la NASA para desarrollar el software de las computadoras de a bordo del programa Apolo. Fue la primera programadora contratada para el proyecto y la primera mujer en ese rol. Con el tiempo ascendió a directora de la División de Ingeniería de Software y lideró un equipo de alrededor de un centenar de personas que escribió el código de las computadoras de guía del módulo de comando y del módulo lunar. Esas máquinas, de apenas 70 libras cada una, debían controlar la navegación y el aterrizaje en un entorno de recursos extremadamente limitados.
Uno de los momentos más recordados de su trabajo ocurrió el 20 de julio de 1969, durante el descenso del módulo lunar Eagle de la misión Apolo 11. La computadora generó repetidas alarmas 1201 y 1202 porque estaba sobrecargada por datos inesperados del radar de rendezvous. El software, diseñado con un sistema de prioridades, descartó las tareas secundarias y mantuvo activas las funciones esenciales de aterrizaje. Gracias a ello, Neil Armstrong y Buzz Aldrin pudieron completar el alunizaje con un margen mínimo de combustible. Hamilton había insistido en incorporar mecanismos de recuperación y programación “defensiva”, algo poco común en esa época.
También se le atribuye haber popularizado el término “ingeniería de software”. En un momento en que la programación se consideraba una actividad secundaria frente al hardware, Hamilton luchó por que se reconociera como una disciplina de ingeniería con el mismo rigor. “No había otra opción que ser pioneros”, comentó años después sobre aquellos años de trabajo intenso.
Tras el programa Apolo, Hamilton fundó dos empresas de software: Higher Order Software en 1976 y Hamilton Technologies en 1986. Publicó más de 130 trabajos técnicos y recibió diversos reconocimientos, entre ellos el Premio Excepcional de la NASA en 2003 y la Medalla Presidencial de la Libertad en 2016, entregada por el entonces presidente Barack Obama. Una fotografía de 1969 en la que aparece junto a una pila de listados de código más alta que ella se convirtió con el tiempo en un símbolo de su contribución.
El MIT la describió como una pionera que estuvo “adelantada a su tiempo” y que ayudó a establecer la ingeniería de software como disciplina formal. Sobreviven a ella su hija Lauren, su yerno, dos nietos, cuatro bisnietos y sus hermanos.
Hamilton formó parte de una generación de profesionales que, en gran medida lejos de los focos, hicieron posible uno de los hitos más importantes de la exploración espacial. Su trabajo no solo contribuyó al éxito de las misiones Apolo, sino que sentó bases para la confiabilidad del software en sistemas críticos que se utilizan hasta hoy.
