La investigación sobre la colisión del 13 de noviembre de 2026 entre el petrolero Atlantic Asphalt y el crucero fluvial American Heritage en el río Mississippi, en Nueva Orleans, se centra en una aparente pérdida de control del buque tanque. Hasta el momento, las autoridades no han determinado una causa definitiva, pero las primeras declaraciones oficiales y el análisis de datos apuntan a un fallo en el sistema de gobierno (steering) y, posiblemente, a una pérdida de potencia o propulsión.
La capitana Melanie Burnham, de la Guardia Costera de Estados Unidos, declaró en rueda de prensa que el Atlantic Asphalt “pareció sufrir algún tipo de pérdida de gobierno”. Añadió que se desconoce la razón exacta de ese fallo. La alcaldesa de Nueva Orleans, Helena Moreno, había indicado previamente que el petrolero “perdió el control” antes de embestir al American Heritage, que se encontraba atracado.
Análisis de servicios de seguimiento de buques, como Geaux River Fleetwatch, indican que el Atlantic Asphalt navegaba río arriba cuando cambió bruscamente su trayectoria hacia estribor, quedando prácticamente perpendicular a la orilla este. Según Robert LeBlanc, fundador de Geaux River, los datos sugieren un posible fallo de gobierno y/o de potencia, con las corrientes del Mississippi como factor que pudo contribuir al movimiento del buque hacia el crucero.
Videos del incidente muestran que el petrolero desplegó el ancla de babor, pero no logró detenerse a tiempo. En las imágenes no se observa “prop wash” (el agua agitada por la hélice), lo que algunos analistas marítimos interpretan como posible pérdida de potencia. Un experto en derecho marítimo de la Universidad de Tulane, Martin Davies, señaló que las imágenes apuntan a “algún tipo de fallo catastrófico de los sistemas” del buque. Destacó que, para que un buque que navega río arriba (en contra de la corriente) se desvíe de esa manera, “algo debió salir muy mal”.
A bordo del Atlantic Asphalt se encontraba un piloto fluvial de la Asociación de Pilotos de Nueva Orleans-Baton Rouge (NOBRA). El buque, de bandera de las Islas Marshall, transportaba asfalto/bitumen y se dirigía río arriba para cargar carga en la zona de Garyville antes de continuar viaje.
La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB) abrió una investigación formal. El equipo de la NTSB se retrasó inicialmente por un ground stop aéreo nacional, pero se desplazó por tierra. La investigación examinará los registros de maquinaria, las órdenes de gobierno, la respuesta del timón, los sistemas de potencia, los registros del puente y cualquier posible deficiencia mecánica o de mantenimiento. El Atlantic Asphalt había acumulado algunas deficiencias en inspecciones previas de control del Estado del puerto (incluyendo temas relacionados con el generador de emergencia), aunque aún no se ha establecido si tienen relación con el incidente.
Expertos subrayan que una pérdida de potencia en un buque de este tamaño suele implicar también la pérdida efectiva de gobierno, ya que el sistema de gobierno depende en gran medida de la energía del barco. Las corrientes del Mississippi, fuertes en esa zona, habrían empujado entonces al buque sin control hacia la orilla donde estaba atracado el American Heritage.
Hasta el momento no se ha atribuido responsabilidad formal. La investigación de la NTSB y de la Guardia Costera continúa. Se espera que en los próximos días o semanas se difundan hallazgos preliminares una vez que los investigadores completen el examen del buque, las entrevistas a la tripulación y el análisis de los datos de navegación y maquinaria.
El incidente, que dejó 32 heridos no críticos y ningún fallecido, sigue siendo calificado por las autoridades locales como un “milagro en el Mississippi” por el resultado del rescate, pero la prioridad ahora es determinar con precisión qué falló a bordo del Atlantic Asphalt para evitar sucesos similares en el futuro.
