El guion de la Copa Mundial sigue superando cualquier expectativa de la ficción. En el cierre de otra electrizante cartelera de los dieciseisavos de final, las potencias europeas coquetearon con la eliminación en suelo norteamericano antes de protagonizar noches memorables, mientras que el gigante de las barras y las estrellas cumplió con la tarea en su feudo para meterse entre los dieciséis mejores del planeta.
La actividad del día comenzó en el Estadio de Atlanta, donde la selección inglesa dirigida por Thomas Tuchel estuvo a minutos de firmar un fracaso histórico. La República Democrática del Congo, que jugaba por primera vez una fase de eliminación directa en su historia, silenció las tribunas cuando Brian Cipenga batió a Jordan Pickford para poner en ventaja a los africanos.
Inglaterra lució nerviosa durante una gran parte del cotejo, topándose con un ordenado bloque defensivo de los “Leopardos”. Sin embargo, cuando el agua le llegaba al cuello a los subcampeones europeos, apareció la jerarquía de su capitán. Al minuto 75, Harry Kane conectó un soberbio centro de Anthony Gordon para decretar el empate. Lejos de conformarse, en los últimos suspiros del tiempo regular, el atacante del Bayern Múnich sacó un disparo monumental de su repertorio para sellar el 2-1 definitivo.
Con este doblete, Kane no solo rescató a los “Tres Leones”, sino que alcanzó las 13 anotaciones en la historia de los mundiales, igualando la marca del mítico francés Just Fontaine. Inglaterra ya tiene boleto para octavos de final, donde protagonizará un choque de alta tensión frente a México en el Estadio Azteca.
Si lo de Atlanta tuvo tintes dramáticos, lo acontecido en el Estadio de Seattle rozó lo imposible. Senegal estuvo a nada de emular sus gestas históricas y tenía contra las cuerdas a Bélgica con un sólido 2-0 gracias a las anotaciones de Habib Diarra al minuto 24 e Ismaila Sarr al 51. La escuadra belga, adiestrada por Rudy García, parecía completamente liquidada a falta de cinco minutos para el final del partido.
Pero al minuto 86, Romelu Lukaku anotó el descuento que revivió la esperanza de su país. Solo tres minutos después, al 89, Youri Tielemans desató la locura con un tiro que significó el inesperado 2-2, mandando el compromiso a la prórroga ante la incredulidad del combinado senegalés.
En el tiempo suplementario, con el desgaste físico, la paridad se mantuvo de forma estoica hasta el minuto 125. Cuando los penales parecían el destino inevitable, Tielemans emergió nuevamente como el héroe de la noche para firmar el 3-2 definitivo. Senegal tuvo una última oportunidad mediante un tiro libre, pero el remate se marchó por encima del arco, concretando la remontada más épica del certamen.
Para cerrar la jornada del 1 de julio, la selección de los Estados Unidos saltó al césped del Estadio de la Bahía de San Francisco con la misión de emular lo hecho previamente por Canadá y México. Enfrente estaba Bosnia y Herzegovina, un rival que plantó cara pero que terminó sucumbiendo ante el empuje norteamericano.
El encuentro comenzó de cara para los locales gracias a Folarin Balogun, quien abrió el marcador al minuto 45. No obstante, el propio Balogun pasó de héroe a villano momentáneo al recibir una tarjeta roja directa, dejando a los estadounidenses con diez hombres y un panorama adverso para sostener la ventaja.
A pesar de la inferioridad numérica, el combinado de las barras y las estrellas mostró una madurez táctica impecable. Al minuto 82, Malik Tillman aprovechó un contragolpe para marcar el 2-0 que liquidó las aspiraciones bosnias. Con este triunfo, el equipo de Estados Unidos sella su pase a octavos de final, donde medirá fuerzas, precisamente, contra la diezmada pero motivada selección de Bélgica.
Con estos resultados, el cuadro de octavos de final del Mundial empieza a tomar su forma definitiva, prometiendo cruces de alta intensidad con las aficiones norteamericanas totalmente volcadas en apoyo a sus selecciones nacionales.
