El fondo del océano está acumulando una huella química de la actividad humana que podría permanecer durante siglos. Un análisis de más de 1,150 muestras de sedimentos marinos identificó la presencia de contaminantes emergentes y compuestos químicos persistentes que llegan hasta el lecho oceánico y pueden permanecer ahí durante largos periodos.
El estudio forma parte de iniciativas internacionales como One-Blue, que buscan conocer el estado de los océanos y evaluar la presencia de sustancias químicas que pueden alterar los ecosistemas marinos.
Uno de los principales hallazgos es que las profundidades oceánicas no funcionan como un sistema capaz de eliminar automáticamente los contaminantes. Por el contrario, determinados compuestos pueden quedar atrapados en los sedimentos y permanecer en el ambiente durante cientos de años.
¿Por qué los contaminantes llegan hasta el fondo del mar?
Los contaminantes procedentes de actividades humanas pueden desplazarse a través de ríos y corrientes hasta alcanzar los mares. Una vez en el ambiente marino, algunos compuestos se adhieren a partículas que terminan depositándose en los sedimentos.
Este proceso convierte al lecho marino en un registro de la contaminación acumulada durante décadas. La presencia de sustancias persistentes resulta especialmente relevante porque su degradación puede ser extremadamente lenta.
El problema tampoco se limita a los océanos abiertos. Los mares semicerrados, como el Mediterráneo, pueden presentar condiciones particularmente vulnerables debido a la cantidad de contaminantes que reciben a través de sus cuencas y ríos.
Cambio climático puede complicar el problema
Otro de los factores que preocupa a los investigadores es la interacción entre la contaminación química y los cambios que están experimentando los océanos como consecuencia del calentamiento global.
El incremento de la temperatura del agua y la acidificación de los océanos pueden modificar las condiciones químicas de los ecosistemas marinos y la forma en que determinadas sustancias se comportan en el ambiente.
Esto significa que los contaminantes que ya se encuentran depositados en los sedimentos deben analizarse no sólo por su presencia actual, sino también por la manera en que podrían interactuar con un océano que está cambiando.
¿Los contaminantes del fondo del océano pueden llegar a los humanos?
La posible afectación a la salud humana es uno de los puntos que requiere mayor investigación.
Algunos contaminantes pueden incorporarse a organismos que viven en los sedimentos y posteriormente avanzar por la cadena alimentaria. De esta manera, las sustancias pueden pasar de organismos pequeños a peces y otros animales marinos que forman parte de la alimentación humana.
Sin embargo, detectar contaminantes en los sedimentos oceánicos no significa que exista actualmente un riesgo inmediato para las personas.
Para determinar ese riesgo sería necesario conocer las concentraciones de las sustancias que llegan a los organismos marinos, cuánto se acumula en las especies destinadas al consumo y cuál es el nivel de exposición de la población.
