El asteroide Apophis volverá a llamar la atención de los astrónomos por una razón muy distinta a la que provocó alarma cuando fue descubierto en 2004. El objeto, de unos 340 metros de diámetro, se acercará considerablemente a nuestro planeta el 13 de abril de 2029.
Su paso será, sin embargo, extraordinariamente cercano en términos astronómicos. Apophis se situará a unos 32 mil kilómetros de la superficie terrestre, una distancia inferior a la órbita de muchos satélites geoestacionarios.
¿Apophis podría chocará contra la Tierra?
Cuando Apophis fue detectado en 2004, las primeras observaciones llevaron a los científicos a considerar la posibilidad de un impacto en 2029, 2036 o incluso 2068.
La situación cambió conforme los astrónomos reunieron nuevas observaciones ópticas y mediciones de radar. Con estos datos fue posible determinar con mucha mayor precisión la trayectoria del asteroide y descartar los escenarios de impacto.
Actualmente, la NASA señala que Apophis no representa un peligro de colisión con la Tierra durante al menos un siglo.
¿Cuándo pasará Apophis cerca de la Tierra?
La fecha que los científicos tienen marcada en el calendario es el 13 de abril de 2029.
Ese día, el asteroide 99942 Apophis pasará aproximadamente a 32 mil kilómetros de la superficie terrestre. Aunque la distancia puede parecer enorme, se trata de un acercamiento excepcional para un objeto de sus dimensiones.
Apophis tiene un diámetro medio estimado de unos 340 metros, una dimensión comparable con la altura de la Torre Eiffel.
La NASA estima que un asteroide de este tamaño pasa tan cerca de la Tierra aproximadamente una vez cada 7 mil 500 años.
El asteroide podría verse sin telescopio
El acercamiento también ofrecerá una oportunidad poco común para los observadores del cielo.
Si las condiciones meteorológicas lo permiten, Apophis podrá ser observado sin telescopio ni binoculares desde algunas regiones del hemisferio oriental. Su desplazamiento por el cielo será especialmente llamativo debido a la cercanía del objeto.
No será, por tanto, un fenómeno relacionado con una amenaza para la población, sino una oportunidad excepcional para observar de cerca un asteroide de gran tamaño.
La gravedad de la Tierra cambiará a Apophis
El paso cercano no será completamente indiferente para el asteroide.
La enorme fuerza gravitacional de la Tierra modificará ligeramente su trayectoria y puede alterar su velocidad de rotación. Los científicos también consideran posible que la interacción provoque pequeños movimientos, deslizamientos o cambios en la superficie de Apophis.
Precisamente esos cambios son uno de los principales motivos por los que los investigadores esperan con interés el encuentro de 2029.
NASA enviará una misión para estudiar Apophis
La NASA ya tiene preparada una misión para aprovechar este encuentro. La antigua nave OSIRIS-REx, que consiguió recoger muestras del asteroide Bennu y llevarlas a la Tierra en 2023, fue rebautizada como OSIRIS-APEX y continúa su viaje hacia Apophis.
La nave llegará al asteroide poco después de su acercamiento a la Tierra y estudiará los cambios que haya experimentado como consecuencia de la interacción gravitacional.
OSIRIS-APEX también realizará observaciones de su superficie y analizará su composición. La NASA incluso contempla utilizar sus propulsores para levantar material superficial y estudiar qué existe debajo de la capa exterior del asteroide.
Lo que en 2004 generó preocupación entre los astrónomos ahora constituye uno de los encuentros más esperados de la defensa planetaria y la investigación espacial.
