Un equipo de investigadores de la NASA y del Instituto SETI identificó sustancias químicas de origen extraterrestre en un meteorito que cayó sobre el techo de una vivienda en Hillsborough, Nueva Jersey, Estados Unidos. El descubrimiento, publicado en la revista científica Science Advances, reveló la presencia de aminoácidos, carbono, nitrógeno y otros compuestos orgánicos que no se formaron en la Tierra y que podrían ayudar a explicar cómo llegaron los ingredientes esenciales para el surgimiento de la vida en el planeta.
Los científicos subrayan que el hallazgo no constituye evidencia de vida extraterrestre. En cambio, fortalece la hipótesis de que meteoritos ricos en compuestos orgánicos bombardearon la Tierra primitiva, aportando moléculas fundamentales para la evolución de los primeros organismos.
El meteorito Hillsborough cayó sobre una casa en Nueva Jersey
El meteorito, denominado Hillsborough, ingresó a la atmósfera terrestre el 16 de julio de 2024 a una velocidad aproximada de 14.4 kilómetros por segundo.
Durante su trayectoria impactó el techo de una vivienda en Hillsborough, Nueva Jersey, atravesó la estructura y dejó fragmentos negros sobre una cama, además de un intenso olor a azufre, según documentaron los investigadores.
El inusual incidente permitió recuperar una muestra prácticamente intacta, lo que resultó clave para el estudio científico.
Una muestra casi perfecta para la ciencia
Uno de los aspectos más relevantes del hallazgo fue la forma en que los propietarios conservaron los restos del meteorito.
Siguiendo recomendaciones básicas de manipulación, utilizaron guantes desechables y recipientes de vidrio para almacenar los fragmentos antes de que la lluvia pudiera alterar su composición química.
Gracias a ello, los investigadores obtuvieron una de las muestras de meteoritos más limpias y menos contaminadas analizadas hasta ahora, conservando prácticamente intactas sus características originales.
¿Qué encontraron los científicos dentro del meteorito?
Los análisis químicos y microscópicos identificaron una amplia variedad de aminoácidos extraterrestres y otras moléculas prebióticas solubles.
Estos compuestos son considerados los bloques fundamentales para la formación de proteínas, indispensables para el desarrollo de la vida tal como se conoce.
Aunque los aminoácidos también pueden producirse mediante procesos naturales en el espacio, su presencia en meteoritos ofrece información valiosa sobre la química existente durante los primeros millones de años del Sistema Solar.
Evidencias de agua líquida en un antiguo asteroide
Otro descubrimiento relevante fue la presencia de pequeñas fracturas con depósitos de carbonato de sodio, una evidencia de que antiguos fluidos salinos circularon en el cuerpo celeste del que provino el meteorito.
Según los investigadores, estas salmueras se habrían evaporado hace miles de millones de años, dejando un registro químico que nunca antes había sido observado con estas características en una condrita carbonácea tan primitiva.
Este hallazgo proporciona nuevas pistas sobre la interacción entre agua y minerales en los primeros cuerpos del Sistema Solar.
Carbono, nitrógeno y compuestos organometálicos
El estudio reveló que la roca contiene aproximadamente 1.8 % de carbono y 0.07 % de nitrógeno en peso, con firmas isotópicas compatibles con materiales espaciales prácticamente vírgenes.
Además, los investigadores detectaron compuestos organometálicos con magnesio, estructuras químicas que, en la Tierra, participan en procesos biológicos esenciales.
Por ejemplo, el magnesio desempeña un papel fundamental en la molécula de clorofila utilizada durante la fotosíntesis, mientras que otros compuestos organometálicos intervienen en diversas funciones bioquímicas.
¿El meteorito contiene vida extraterrestre?
Los investigadores enfatizaron que el descubrimiento no significa que el meteorito contenga microorganismos, bacterias o vida alienígena.
La importancia del hallazgo radica en que confirma la presencia de moléculas orgánicas complejas formadas de manera natural en el espacio, reforzando la teoría de que los meteoritos pudieron transportar agua y compuestos químicos esenciales hacia la Tierra durante sus primeras etapas de formación.
Esta hipótesis, conocida como la teoría del aporte extraterrestre de moléculas prebióticas, es una de las principales líneas de investigación sobre el origen de la vida.
El meteorito Hillsborough representa una de las muestras extraterrestres mejor conservadas analizadas hasta la fecha.
