Un pequeño felino que habita los bosques nubosos de los Yungas, en la vertiente oriental de los Andes bolivianos, ha sido identificado como una especie nueva para la ciencia. Se trata del tilcayo (Leopardus tilcayo), el primer gato silvestre vivo descrito formalmente en más de cien años. El último antecedente se remonta a 1923, cuando se nombró al gato de las pampas uruguayo.
El animal es notablemente pequeño: mide entre 42,5 y 50,5 centímetros de largo (cabeza y cuerpo), tiene una cola de 25 a 26,5 centímetros y pesa alrededor de 1,4 kilogramos, menos que un gato doméstico promedio. Su pelaje es de color marrón claro, con rosetas irregulares oscuras distribuidas por el cuerpo, orejas redondeadas y un aspecto general que lo asemeja a los llamados “gatos tigre” de Sudamérica.
La historia del descubrimiento comenzó de manera casi casual. Hacia 2016-2017, un hombre encontró un cachorro cerca del bosque y lo llevó a su casa en la zona de La Paz, creyendo que se trataba de un gato doméstico. Durante más de un año lo alimentó con arroz, fideos y huevos. Con el tiempo notó comportamientos atípicos: acechaba gallinas y emitía un maullido distinto. Finalmente lo entregó al Santuario de Vida Silvestre Senda Verde, en los Yungas.
Allí lo conoció la bióloga boliviana Paola Nogales-Ascarrunz, exploradora de National Geographic y fundadora del Programa de Investigación de Félidos Bolivia. Inicialmente pensó que se trataba de un ejemplar particular de Leopardus tigrinus. Sin embargo, al preparar material sobre los felinos bolivianos, advirtió diferencias morfológicas. Eso impulsó un estudio genético más profundo.
Un equipo internacional, que incluyó a investigadores como Jonas Lescroart y Eduardo Eizirik, analizó genomas de ejemplares vivos y de especímenes históricos conservados en museos de Europa y Estados Unidos. Los resultados, publicados el 17-18 de septiembre de 2026 en la revista Current Biology, confirmaron que el tilcayo constituye una línea evolutiva separada. Su linaje se apartó de otros gatos tigre hace aproximadamente 1,4 millones de años.
El estudio también reorganizó el complejo de los gatos tigre sudamericanos. Lo que antes se consideraba una o pocas especies resultó ser un grupo de al menos cinco especies distintas. Además, los investigadores describieron una nueva subespecie en los Yungas de Perú: Leopardus tigrinus antisuyo, en referencia a la región del antiguo Imperio Inca.
El nombre científico Leopardus tilcayo respeta la denominación que las comunidades locales de los Yungas ya utilizaban para este animal. Nogales-Ascarrunz ha subrayado que se trata de una forma de reconocer el conocimiento ancestral de la zona. Hasta el momento se conocen muy pocos ejemplares; el individuo del santuario Senda Verde (conocido como Tigrino o Tilcayo) es el único que vive bajo cuidado humano y no puede ser liberado porque se semidomesticó.
Poco se sabe aún sobre su ecología en estado silvestre. Análisis de heces sugieren que se alimenta de pequeños roedores, y las cámaras trampa indican que podría ser más activo durante la noche. Los investigadores están instalando más equipos en los Yungas para documentar su presencia en libertad y evaluar su estado de conservación.
El hallazgo pone de relieve la importancia de los bosques nubosos andinos, una de las regiones con mayor biodiversidad y, al mismo tiempo, menos estudiadas de Sudamérica. También demuestra que, incluso en grupos de mamíferos relativamente conocidos como los felinos, todavía pueden aparecer especies nuevas cuando se combinan el trabajo de campo, el conocimiento local y las herramientas genómicas modernas.
National Geographic ha documentado el proceso y el animal a través de fotografías de Fernando Faciole y cobertura especial. Se pueden consultar materiales audiovisuales y reportajes relacionados en los canales oficiales de la organización:
- Video y cobertura de National Geographic sobre el descubrimiento:
https://on.natgeo.com/INjRv5
El tilcayo se suma así a la lista de felinos sudamericanos y recuerda que la ciencia todavía tiene mucho por descubrir en los bosques de Bolivia y de toda la región andino-amazónica.
