El océano Pacífico registra una de las señales más importantes del actual episodio de El Niño: enormes pulsos de agua cálida conocidos como ondas Kelvin, que se desplazan desde el oeste hacia el este y contribuyen a elevar la temperatura del mar en las regiones central y oriental del océano.
La NASA sigue este proceso mediante observaciones satelitales. En un reporte publicado el 15 de octubre de 2026, explicó cómo estas ondas trasladan calor a través del Pacífico y participan en una reacción entre el océano y la atmósfera que fortalece el fenómeno climático.
El episodio actual podría convertirse en uno de los más intensos desde 1950. En su diagnóstico del 8 de octubre, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA) estimó en 83% la probabilidad de que El Niño alcanzara una intensidad fuerte o muy fuerte entre octubre y diciembre de 2026.
¿Qué son las ondas Kelvin y cómo influyen en El Niño?
Las ondas Kelvin oceánicas son pulsos de agua cálida que recorren miles de kilómetros a través del Pacífico ecuatorial. A diferencia de las olas que se observan en las playas, no rompen al llegar a la costa: son movimientos de gran escala que afectan las capas superiores del océano y pueden modificar temporalmente el nivel del mar.
Se desplazan de oeste a este, desde el Pacífico occidental, cerca de Indonesia, hasta las costas de Sudamérica. Su recorrido puede tomar entre dos y tres meses y alcanzar velocidades aproximadas de entre cinco y diez millas por hora, de acuerdo con la NOAA.
Aunque son difíciles de distinguir a simple vista, los satélites pueden detectar sus señales mediante las variaciones en la altura de la superficie marina.
¿Cómo impulsan el desarrollo de El Niño?
En condiciones habituales, los vientos alisios soplan de este a oeste a lo largo del Pacífico ecuatorial y empujan las aguas superficiales cálidas hacia Indonesia y Australia. Cuando estos vientos se debilitan o aparecen pulsos de viento del oeste, parte del agua cálida acumulada en el Pacífico occidental puede desplazarse hacia el este en forma de ondas Kelvin.
Al avanzar, estos pulsos profundizan la capa de agua cálida y desplazan hacia abajo la termoclina, la zona de transición entre las aguas superficiales cálidas y las más frías de las profundidades. Esto reduce el ascenso de agua fría hacia la superficie en el Pacífico oriental.
El resultado es un aumento de la temperatura superficial del mar que puede reforzar la interacción entre el océano y la atmósfera: el aire se calienta, cambian los patrones de presión y los vientos alisios pueden debilitarse todavía más.
Este proceso contribuye al desarrollo y fortalecimiento de El Niño. Sin embargo, las ondas Kelvin no actúan por sí solas: forman parte de un sistema de interacciones entre el océano y la atmósfera.
¿Por qué las ondas Kelvin elevan el nivel del mar?
El agua cálida ocupa más volumen que el agua fría. Por eso, cuando una onda Kelvin transporta calor hacia el Pacífico oriental, también puede provocar un aumento temporal del nivel del mar.
La NOAA señala que estas ondas pueden elevarlo entre 15 y 30 centímetros o incluso más en determinadas zonas. La NASA, por su parte, documentó que durante el desplazamiento de las ondas cálidas observadas en 2026 algunas áreas del Pacífico oriental registraron niveles entre 30 y 40 centímetros por encima de lo habitual.
Cuando las ondas alcanzan las costas de Sudamérica, parte de su energía continúa hacia el norte y el sur en forma de ondas atrapadas a lo largo de la costa. Estas pueden avanzar por el litoral del continente americano y modificar temporalmente las condiciones del mar.
¿Qué relación tiene el cambio climático con El Niño?
El Niño es un fenómeno natural que forma parte del ciclo conocido como El Niño-Oscilación del Sur (ENOS). Sus episodios suelen presentarse cada dos a siete años y modifican los patrones de temperatura, lluvia y circulación atmosférica en distintas regiones del planeta.
El calentamiento global puede agravar algunos de sus efectos. La Organización Meteorológica Mundial (OMM) explica que una atmósfera y un océano más cálidos disponen de mayor energía y humedad, lo que puede intensificar fenómenos asociados, como las olas de calor y las lluvias extremas.
Sin embargo, la OMM aclara que no existe evidencia concluyente de que el cambio climático aumente la frecuencia o la intensidad de los episodios de El Niño. Tampoco utiliza expresiones como “Súper El Niño” como una categoría científica estandarizada.
Por ello, el impacto del episodio de 2026 dependerá de su intensidad, duración, temporada y de la interacción con otros patrones climáticos.
¿Qué efectos puede tener en las costas y el clima?
El desplazamiento de las ondas Kelvin puede elevar temporalmente el nivel del mar y aumentar la temperatura del agua en algunas zonas del Pacífico. Si estas condiciones coinciden con mareas altas o marejadas, pueden contribuir a elevar el riesgo de inundaciones costeras.
El Niño también modifica los patrones de lluvia y temperatura: algunas regiones pueden enfrentar condiciones más secas y otras, precipitaciones superiores a las habituales. Sus efectos no son uniformes y deben evaluarse con los pronósticos específicos de cada país.
En México, el Servicio Meteorológico Nacional mantiene el seguimiento del fenómeno y publica actualizaciones sobre su evolución. Para conocer sus posibles consecuencias en cada región, es necesario consultar los pronósticos y avisos oficiales, ya que la presencia de El Niño no permite anticipar por sí sola un evento extremo en una localidad determinada.
